Speltip Charlie: Beter zijn dan de rest!
Je studeert hard om je ideale droombaan te vinden. Je werkt hard om je leven zo fijn mogelijk voor jezelf te maken. Reizen is groot onderdeel van je eigen welvaart en bij het wijlen van Herman Brood: “Ik spaar geen geld, maar herinneringen”, kunnen wij ons al helemaal vinden. Charlie’s Travels is een reisorganisatie gespecialiseerd in het verzorgen van deze unieke herinneringen. Studenten vormen een belangrijk deel van hun doelgroep en daarom zijn wij maar wat blij dat we Charles Witlox, oprichter van Charlie Travels mochten interviewen. Hij zat weliswaar in Oeganda tijdens het interview, maar lang leven het digitale tijdperk.
Schip Ahoy, Wie is Charlie?
Hallee Flatsikedee: Ik ben Charles, 27 jaar en Brabander. Heb rechten gestudeerd in Utrecht en ben lid geweest van het USC (103 kg corpsbal schoon aan de haak). Na mijn studie ben ik stage gaan lopen in Kenia bij een financiële dienstverlener en ben vervolgens een reisbureau gestart genaamd Charlie’s Travels.
Hoe ben je op Charlie’s Travels gekomen?
Standaard Afrika-reizen laten je niet het echte Afrika zien. De stad waar ik woonde was het echte Afrika, dat vond ik mooi en daarom wilde ik in Afrika blijven wonen. Van mijn werkgever kreeg ik maar 21 vrije dagen per jaar, veel te weinig als je in het buitenland woont en je alle uithoeken van het land wilt bezoeken. Ik raak snel verveeld, ben creatief, wil mijn ideeën uitvoeren en vind het fijn om eigen baas te zijn. Zodoende kwam ik op het idee om een reisbureau te beginnen. Dit past goed bij mijn persoonlijkheid, want als ik verveeld raak kan ik mijn biezen pakken en rondreizen. Hoe cool is het dat ik voor mijn werk mag ontdekken en experimenteren. Daarom is een reisbureau bij uitstek mijn creatieve uitlaatklep. Leefkosten waren en zijn relatief laag, dus nagenoeg geen risico, let’s give it a go!
Waar liep je tegenaan tijdens het opzetten van Charlie’s Travels?
Focus. Efficiëntie. Processen. Dat zijn niet dingen die ik van nature beheers. Toen ik in mijn eentje was hebben deze zaken (of het gebrek hieraan) me veel tijd gekost. Ik heb geleerd mijn eigen zwaktes te erkennen en goede mensen om mij heen te verzamelen die me aanvullen. Ik heb gelukkig geen problemen met delegeren (integendeel, heerlijk om zelf iets niet te hoeven doen) en heb er alle vertrouwen in dat iemand anders het beter doet dan ikzelf.
Opportunity costs. Ik zie overal kansen, maar een dag heeft maar 24 uur en het is beter om in 1 ding (of 5, maar niet 10) heel goed te zijn, dan in 2 dingen niet op vol vermogen te draaien. Hier moet ik nog steeds aan werken, focus Charles!
Je richt je voornamelijk op studenten en lustrumreizen?
Jep, we zijn een specialist in lustrumreizen! Het is een specifieke cliënt met specifieke behoeften. Ze willen het maximale uit een reis halen en draaien warm van nieuwe ervaringen en puur avontuur. Heb ook een tijdje safari’s voor vrijwilligers georganiseerd, dat is een saai product en je bent gewoon een logistieke schakel in iemands weekendtrip. Iedere lustrumreisaanvraag is weer een puzzel om te leggen (cliché, sales praat, but it’s true), leuk creatief proces met de cliënt. We ontwikkelen continue nieuwe tours om nieuwe ervaringen te blijven bieden. Hebben 3 jaarclubs een bepaalde hike gedaan, dan moet de vierde weer iets nieuws doen. Originaliteit staat hoog in het vaandel. Er zijn weinig reisbureau’s die on the ground tours ontwikkelen puur voor deze markt en daarmee zijn we de traditionele spelers in Nederland die voor middle man spelen, 20 stappen voor. Dat realiseren de jaarclubs zich ook.
Meer dan 50% van de aanvragen zijn echter van jonge stelletjes die een avontuurlijke reis willen maken of van families. Iedereen is op zoek naar een unieke ervaring en wil met een specialist in zee en niet een Djoser, dus niet alleen jaarclubs.
Op je LinkedIn lezen we dat je een nomadisch bestaan leidt. Waar moeten we dan aan denken?
Het is niet meer zo nomadisch als vroeger toen ik altijd on the road was en vanaf mijn laptop werkte. Ik was onderweg om nieuwe gebieden te ontdekken, te filmen en te vloggen, alles te zien en betrouwbare partners te ontmoeten. Na 3 jaar gereisd te hebben ken ik Oost-Afrika als de binnenkant van mijn broekzak. Tegenwoordig woon ik in een villa met 25 sterk en organiseren we vanaf hier reizen. Het is een organisatie geworden waardoor ik mijn vrijheid heb moeten inleveren. Nu (april) ga ik 3 weken naar Zuidelijk Afrika; Johannesburg, Kruger, Swaziland, Cape Town en als kers op de taart Afrika Burn. Is dat werk? JAZEKER ! Moet het toch allemaal meermaals gezien en geproefd hebben 😉
De specialiteit van Charlie’s Travels ligt voornamelijk bij “off-the-beaten track”. Wat bedoel je hier precies mee.
Letterlijk vertaald; ‘buiten het geslagen pad’. Geslagen door hordes toeristen die je zijn voorgegaan. Het is niet nieuws. AirBNB, TripAdvisor, oproepen op facebook naar tips van bestemming x, iedereen is op zoek naar de hidden gems om een stad of land echt te ervaren in plaats van de highlights die zich door de jaren heen hebben ontwikkeld en allemaal een beetje op elkaar zijn gaan lijken. Weekend tripje Boedapest is goed te doen, Afrika is a different ball game. Waar te gaan, welk transport, hoe geen tijd te verliezen met hosselen, hoe niet genaggeld te worden? Er is maar weinig info voor handen en toerisme is hier enorm traditioneel. Afrikaanse tour operators snappen niet dat een Westerling the real stuff wil zien en ze organiseren alleen maar safari en beach reizen. Leuk voor een paar dagen, zeker doen, but there’s more to it. Dat laat ik zien met mijn off-the-beaten-track reizen.
Hoe kan je als kleine speler overleven tussen alle grote reisorganisaties?
Beter zijn dan de rest. Grote spelers waren eens kleine spelers. Juist omdat we kleine speler zijn is het niet gestandaardiseerd, we zijn persoonlijk. Het is de kunst om klein te blijven, dat blijkt lastig als je een goed product hebt 😉
In vergelijking tot je studiematen en clubgenoten ben je totaal iets anders gaan doen. Hoe kijken zij tegen jouw ondernemende avonturen aan?
We hebben 6 ondernemers in de jaarclub. Big up to Daan Gescher en Freek Claessen van Puik Art, Tim Ouborg van Princess Traveller, Matthijs Gerritsen is kunstenaar (al moet ik hem designer noemen), Thijs Janssen en Floris van Hoogenhuyze hebben een deelplatform Barqo! Ze komen aankomende zomer met z’n allen mij opzoeken. Kan niet wachten om ze een poepie te laten ruiken en ze op motoren af te trappen op de savannen. Dat is wel wat anders dan de brave Nederlandse bureautjes van waar achter de meeste bedrijven worden gerund, denk ik. Ze denken dat ze enige invloed hebben op de reis die we gaan maken, niets is minder waar. Stiekem zijn ze doodsbang, en terecht.
Een vraag die we altijd stellen: zou je studenten aanraden om ook te gaan ondernemen of om de veiligheid te kiezen van een baan in loondienst?
Doe wat goed voelt. Niet iedereen gedijt goed bij onzekerheid van geen vast inkomen. Ik denk dat je vooral heel erg gepassioneerd moet zijn van je eigen product/business. Ik vind het bijvoorbeeld heerlijk om tot laat in de nacht te werken, maar als het als verplicht “werken” zou voelen was me dat niet makkelijk afgegaan.
Tot slot, waar zou je zelf nog heel graag naartoe willen gaan?
In volgorde van hoe graag ik wil: Madagaskar (mijn vriendin ook graag!), Congo (DRC – mijn vriendin wat minder graag), Tsjaad, Sierra Leone, Soedan. Lijkt me vet om een beaten track te maken in een land waar het een grote bende is, bijv. donker Congo. Dat is het lange termijn project, wat vooral mijn moeder erg ziet zitten. Stok achter de deur: over 10 jaar heb ik de toerisme industrie in een achtergesteld Afrikaans land ontwikkeld met accommodaties, transport en activiteiten.