Niels, Passion & Fashion!

Met hart, nieren en buikspieren heeft Niels Donselaar een droom: een fashion imperium opbouwen. Niet zoals de (vervuilende) giganten, maar op een eerlijke en duurzame manier. Deze droom is de laatste maanden realiteit aan het worden en sinds vorige week is zijn brand RE[F]USE officieel gelanceerd. Wij gaan hem natuurlijk het hemd, shirt en crewneck van het lijf vragen, dat begrijp je. Are you ready spaghetti?!

Hi Niels, who are you?
Ik ben Niels, 20 lentes jong en studeer ondernemerschap & retail management aan de Avans Hogeschool te Den Bosch. Naast voetbal en fulltime chillen is ondernemen mijn grootste hobby!

Je studeert ondernemerschap & retail management aan de Avans Hogeschool. Zou je deze studie aanraden?
Ik zal de studie zeker aanraden maar inderdaad niet aan iedereen. Het is een geweldige studie wanneer je van samenwerken in teams houd en ernaar streeft om iets in het bedrijfsleven te gaan doen of dit nou ondernemen is of manager van de plaatselijke super het kan allemaal. Je leert namelijk alle grote en belangrijke aspecten die je nodig hebt in de retail, als dit je interesseert is deze opleiding zeker een aanrader!

Verder maakt het een groot verschil welke school je dan kiest, ik ben naar de open dag geweest van dezelfde opleiding op de Hogeschool Utrecht, maar dat was een absolute flop. Avans heeft alles goed op orde en behandelt je erg persoonlijk wat het veel fijner maakt om naar school te gaan (en ja ik kan dit weten want ik ga er ondertussen 3 jaar naar toe).

Wat heb je geleerd van het stage lopen bij ons! En wat niet?
Ten eerste heb ik enorm veel geleerd bij Knappekoppen daarvoor alle lof naar dit fantastische bedrijf! Mijn doel van deze stage voor mij was zoveel mogelijk ervaring opdoen en mezelf ontwikkelen door van allerlei nieuwe dingen te leren en te ervaren. Alle drie is gelukt door hele toffe opdrachten binnen en voor het bedrijf te mogen doen waar veel verantwoordelijkheid kwam kijken wat het nog leerzamer maakte! Zo heb ik samen met Stephan een workshop mogen ontwikkelen, heb ik van dichtbij meegemaakt hoe Knappekoppen samenwerkt met merken als Redbull en heb ik vanuit Knappekoppen de pop-up: KNETTER! mogen opzetten en openen! Voor deze concept store heb ik vanuit RE[F]USE samen met Anne-Pauline Voorst tot Voorst het Knappekoppen shirt mogen ontwerpen en produceren.

De tofste ervaring waar ik het meest van heb geleerd? Met voorsprong het opzetten, ontwikkelen en openen van Pop-Up: KNETTER! Dit is voor mij een enorme leerzame ervaring geweest. Wat heeft geresulteerd dat ik de kennis heb om een Pop-Up te openen en heb ik kunnen leren hoe samenwerkingen aangepakt moeten worden! Maar het lanceren van het Knappekoppen shirt staat ook hoog in het vaandel!

Let’s go jouw onderneming, merk en lifetsyle RE[F]USE! Hoe ben je hierop gekomen?
RE[F]USE is gaan leven in mijn laatste periode van mijn eerste jaar op ondernemerschap & retail management. In deze periode kregen we een project waarvan het doel was om een vooruitstrevend bedrijf op te richten vanuit de Why, How, What? Van Simon Cinek. Onder de lezing van het nieuwe project had ik al bedacht wat het moest worden, het zal een kledingbedrijf worden waar op een duurzame manier geproduceerd werd en er plek zal zijn voor mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt.

Alleen de naam nog en mijn team overtuigen dat we dit idee uit moesten gaan werken, gelukkig ging het overtuigen van mijn team vanzelf iedereen wilde dit project gaan doen met mijn idee (wat wel een beetje als een eer voelde). De naam was op dit moment nog REFUGE wat stond voor de letterlijke vertaling vanuit het Engels, “rots in de branding”. Dit project hebben we dik gehaald met een 8,8 en de bank waar wij een fictieve lening gingen aanvragen stond achter het plan en wilde de fictieve lening betalen.

Al met al een succesvol project, en voor mij was het duidelijk dit plan ga ik uitwerken in de toekomst.

Twee jaar verder, ik kwam binnen bij Knappekoppen en sprak Syb over mijn idee die zei, waarom doe je er niet nu al iets mee? En nu 5 a 6 maanden verder staat RE[F]USE er wat een beetje is bijgeschaafd van het REFUGE idee maar zeker in de basis nog dezelfde doelen heeft namelijk een kleding lijn van kwaliteit en met een verhaal die eerlijk (en in de toekomst duurzaam) geproduceerd is.

Wat waren/zijn voor jou de uitdagingen tijdens de opstartfase?
Heb je even? Er waren voor mij een hoop uitdagingen en obstakels voordat ik echt durfde te gaan starten. Allereerst kom je jezelf enorm tegen zodra je gaat ondernemen, in het begin ga je namelijk overal aan twijfelen. Kan ik het wel? Ben ik slim genoeg? Is ondernemen wel wat voor mij? Is fashion wel een branche waar je in moet willen zitten?

Zodra je jezelf eroverheen hebt kunnen zetten wat echt even kan duren is de volgende stap alles uitdenken waar je zo nu en dan weer jezelf tegen gaat komen. Tijdens het uitdenken ga je langzaam experimenteren met je idee bij vrienden en familie wat het volgende obstakel vormt namelijk, angst voor afkeuring. Nu was deze angst bij mij niet heel groot omdat ik zelf erg geloofde in het idee maar zodra iemand toch even kritisch durft te zijn zorgt wel voor twijfel. De volgende grote stap en obstakel voor mij was de definitieve keuze van de naam, dat klinkt lullig want niemand zal toch de andere opties ooit leren kennen. Toch is dit weer een persoonlijk ding, je wil namelijk de perfecte keuze maken (nog niet wetende dat die er niet is). Dan ga je eindelijk aan de ontwikkelingsfase beginnen namelijk het veld in, praten met producenten elke keer met een beetje meer ballen stap je het kantoor binnen en elke keer kom je steeds meer te weten over de branche. De eerste keer dat ik ging praten met een producent had ik letterlijk geen idee waar ik het over ging hebben en wat nou belangrijk was maar: “al doende leert men.”

Wanneer je deze fase door bent en je producent hebt gevonden wordt het in 1 klap heel serieus namelijk het plaatsen van je eerste sample en uiteindelijk je order. Dat kost met name in de kledingbranche ten eerste enorm veel geld en daarnaast is het risico bijzonder groot. Fashion is namelijk volledig afhankelijk van gevoel en emotie van de consument als de markt jouw product niet mooi vind of wat dan ook zit jij met jouw voorraad die je op geen manier verkocht krijgt. Dit was een grote uitdaging want om deze eerste lijn aan te schaffen moest ik ook een lening aangaan! Hier heb ik de eerste week zeker van wakker gelegen maar daarna komt een beetje bij beetje het overwinningsgevoel. Je bent namelijk gewoon aan het doen wat je droom was!!!

Elk jaar zien we veel student-startups in de fashion komen en gaan. Hoe gaat RE[F]USE groeien en niet naar de startup-graveyard?
Een erg goede vraag waar ik lastig een goed antwoord op heb, maar ik ga toch een poging wagen! Het plan is om zoveel mogelijk mensen kennis te laten maken met ons verhaal en daarmee een community te bouwen. Vanuit deze bekendheid langzaam meer conversie te gaan maken en zo een brand op te bouwen. Wanneer ik dit in stukjes hakt is het dus eerst bekendheid creëren en zorgen dat mensen RE[F]USE zal zien door advertenties, the word of mouth, social media en winkels benaderen of RE[F]USE in de winkel mag liggen. De volgende stap is deze groep te koppelen aan het verhaal en deze nog meer waarde te gaan bieden dan alleen kwalitatieve kleding. Met als doel om vanuit daar de stap te maken naar groei zowel op de conversies als de bekendheid.

Er is zeker nog een lange weg te gaan, maar ik ga alles geven!! #nevergiveup

Wat is het plan voor volgend aankomend jaar? Samenwerkingen? Retail? Eigen Pop-up?
Het plan van het aankomend jaar is zoveel mogelijk mensen in contact te brengen met RE[F]USE en deze op de kaart te zetten op welke manier dan ook. Verder gaan we zeker opzoek naar samenwerkingen in de vorm van fysieke winkels en opzoek naar influencers die overeen komen met de visie van RE[F]USE en als het een beetje mee zit de eerste oplage verkopen!

De vraag die we altijd stellen: raad jij het studenten aan om te gaan ondernemen of eerst werkervaring op te doen?
Ik raad het studenten aan om te gaan ondernemen! Als er iets leerzaam is, is het wel ondernemen,! zelfs al ga je er in de toekomst niks mee doen, het helpt jou als persoon enorm ontwikkelen en daarmee groeien! Verder doe je heel veel inzichten op over hoe de bedrijfswereld in elkaar zit en elke dag is weer een verassing! Saai is het nooit en mocht je nu denken ‘dit wil ik’, ga is een avondje met vrienden een bedrijfsidee bedenken en probeer die uit! Het veranderd je leven, geloof me!

Welke celebrity zou jij heel graag in RE[F]USE willen zien lopen?
Haha deze vraag is makkelijk, iedere celeb die er keihard voor heeft gewerkt om te komen tot de positie die ze nu hebben. En als ik er toch een moet noemen is dat zonder twijfel rapper Snelle. Die heeft laten zien dat de lat net zo hoog ligt als jij hem legt. Verder noem ik ook Tim Hofman vaak, dit met name omdat hij de vinger op de zere plek durft te leggen. Dit is wat RE[F]USE ook uitdraagt, hoe jij je leven inricht is volledig aan jou dus doe er wat aan als je er niet oké mee bent en ga die droom die je hebt naleven.

We hebben in de wandelgangen gehoord dat er ook RE[F]USE band aan komt?
Potverdikke, wat gaat de tamtam toch snel! Logischerwijs kan ik hier niet teveel over loslaten echter kan ik wel bevestigen dat er gesprekken zijn geweest en gaan komen waar RE[F]USE en de band gaan kijken wat we daadwerkelijk gaan doen. #TBC

Tot slot, dit weet nog niemand over Niels?
Ik ben een enorme fan van de serie Peaky Blinders, zo erg dat ik deze serie in 2 jaar al 4x heb bekeken…