Duurzaam Spelen met Jesse!

JUMANJI! Ken je deze film nog?! Hoe betoverend gaaf en eng was dit spel? Niet normaal! Of dit ook een inspiratie is voor game designer Jesse Kroon, gaan we zo achter komen. Want binnenkort gaat hij live met The Game of Arbor, het bordspel waar duurzaamheid en strategie de boventoon voeren. We willen het zo snel mogelijk spelen en meer over weten. Dus ga met KnappeKop Syb naar START en lees snel verder! 

Wie. Is. Jesse?
Ah, de tijdloze vraag. Ik ben 27 jaar en woon in Utrecht. Ik hou van lange boswandelingen en warme kopjes thee. Ik ben in Nederland geboren, maar heb 16 jaar in de VS gewoond, voornamelijk in Los Angeles. In 2016 ben ik afgestudeerd op de master New Media & Digital Culture aan de UU. Na mijn studie wist ik wat ik wilde doen, maar niet precies hoe. Games en de verhalen die zij kunnen vertellen zijn altijd mijn passie geweest, maar er waren niet echt vacatures voor iemand met mijn profiel. Ik heb toen besloten om mijn eigen pad te bewandelen en hoe dan ook is dat wel gelukt. 

Geen moment spijt van de master new media & digital culture?
Nou, daar vraag je me wat. In mijn bachelor heb ik Filosofie, Religiewetenschappen, en Geschiedenis gestudeerd aan de University College Utrecht. Na mijn bachelor had ik het idee dat de logische en juiste volgende stap was om een Master te doen. Een van de zinnen in de beschrijving van de Master overtuigde mij het kiezen: het was mogelijk om spellen te onderzoeken. Dat is altijd mijn droom geweest, dus ik ging er gewoon voor. Redelijk impulsief, als ik nu terugkijk. Het was een studie in een veld dat ik haast niet kende, een waarin ik heel veel extra werk moest doen om op hetzelfde kennisniveau van mijn medestudenten te zijn. In de VS zouden we zeggen, ‘it was a struggle, but it was worth it.’ Ik heb kunnen schrijven over iets dat ik echt belangrijk vond en heb ontzettend gegroeid door die ervaring. Nu weet ik dat ik het nooit anders had moeten doen, maar daar keek ik toen anders naar.

Escaperooms werden een paar jaar geleden echt een hit. Kan jij verklaren waarom?
Daar heb ik twee antwoorden op. Ten eerste, het idee van een escape room was een fris en geniaal idee. Wie wil niet opgesloten worden in een kamer met hun vrienden voor een uur?  Dan wil je juist ontsnappen, toch? Escape rooms bieden mensen een challenge die ze eigenlijk nooit mee kunnen maken in hun dagelijks leven en stellen de vraag: ben jij slim genoeg om te ontsnappen? Ik denk dat mensen dat heel graag willen bewijzen.

Ten tweede heb ik een meer filosofisch antwoord. Onze wereld wordt meer en meer digitaal. Smartphones, tablets, Reddit, Youtube, TikTok: we spenderen steeds meer tijd in de digitale wereld. Escape rooms zijn echt. Ik geloof dat mensen dat juist zoeken.

Op jouw visitekaartje lezen we Game Designer! Heb je van kleins af aan al een grote fascinatie voor spellen?
Vanaf jongs af aan ben ik verliefd op spellen. Als klein kind waren verhalen en werelden die spellen tot leven brachten al de bron van mijn verbeelding.  Het ging voor mij niet zo zeer om winnen of de beste zijn, maar om de werelden leren ontdekken en begrijpen. Ik weet ook nog hoe het verhaal van Final Fantasy X mij liet voelen toen ik 11 was. Ik vond het geniaal dat ik de emoties van de held kon ervaren alsof het mijn emoties waren.

Vroeger was het al een droom van mij om dat soort werelden te bouwen en verhalen erin te verweven. Dit werd overigens ook een hobby! In mijn vrije tijd bedacht ik spellen gebaseerd op boeken die ik leuk vond. Ik hou van verhaal, maar ook van de mechanische kant van spellen; hoe ze daadwerkelijk werken. Nu ik al enige tijd werkzaam ben als game designer ben ik alleen maar meer verliefd geworden op spellen. Het proces van een spel maken is een proces van leren, testen, luisteren naar feedback en daardoor meer leren. Het is oprecht verslavend. 

Voor wie nog een idee heeft, wat is The Game of Arbor?
Arbor is project dat bestaat uit drie onderdelen: spel, verhaal en missie. The Game of Arbor is een competitief en strategisch bordspel waarbij 2-4 spelers magische bossen groeien, met het doel om hun wereld weer levend te maken. Arbor is voor mensen die van tactische spellen houden waarin strategie cruciaal is. Arbor is dynamisch en reactief: elke beurt brengt nieuwe uitdagingen met zich mee die de spelers moeten overwinnen. Als je een potje Arbor wint, is dat omdat je je tegenstander hebt uitgeschakeld.

Het verhaal van Arbor is mijn grote passie. In de wereld van Arbor zijn bomen de belangrijkste wezens die bestaan. Ooit bestond op deze wereld één groot bos dat alles aan elkaar verbond en waar mensen, dieren en planten in harmonie leefden. Maar door een catastrofe is het bos verloren gegaan. Het is aan de spelers, magische en machtige ‘Ancients’, om het land weer tot bloei te brengen. Mijn doel met het verhaal van Arbor is om een volledig gerealiseerde wereld te creëren waarin eindeloze verhalen verteld kunnen worden. Dit spel is slechts de eerste stap.

De missie van Arbor is simpel: het is een spel over het bos, voor het bos. Arbor is een 100% duurzaam product dat vanaf de basis ontworpen is met oog op het milieu. Voor ieder verkocht exemplaar zal een boom worden geplant in landen waar dit hard nodig is. Ik hoop dat mensen door het spelen van Arbor het bos (bossen) meer zullen waarderen.

Cool! En je werkt ook veel samen met designers. Hoe krijg je iedereen aan boord?
Ik ben zelf een jonge ondernemer met een droom. Mijn waardes zijn transparantie en eerlijkheid. De mensen waarmee ik werk zijn ook jong, ondernemend en gepassioneerd. Door open te zijn over wie ik ben en wat ik met dit project wil bereiken bouw ik duurzame connecties op. Zij geloven net zoveel in de missie van Arbor als ik. Dat maakt ons een team. In de VS zeggen we: ‘birds of a feather stick together.’ 

Een bordspel maak je niet 1-2-3! Ook jij bent al in 2017 begonnen. Kan je ons meenemen in het proces?
Nee, dat is zo. Er is overigens geen (goed) boek die de stappen uitlegt. Voor mij kwam de eerste golf van inspiratie uit spellen en genres van spellen die al bestonden. Dat waren voortal RTS (Real Time Strategy Games) zoals Age of Empires en Starcraft. 

Een spel maken begint met een klein kernidee. Dit noemen game designers de ‘core mechanic’ of ‘core gameplay loop’ van een spel. Bij Arbor was de core gameplay loop een simpel idee: spelers groeien bossen. Vanuit dat startpunt bouw je een spel op door interacties te bedenken rondom het kernidee. Ik denk in vragen: Hoe groeien spelers bomen? Wat hebben ze nodig om dat te doen? Hoe kan een tegenstander in weg staan van de spelers boom groei? In dit proces komen er ontzettend veel leuke ideeën omhoog. 

Zodra een concept redelijk in elkaar zit duik je het ‘playtest process’ in. Als spelers een spel spelen gebeurt er iets magisch. Dit wordt ‘emergence’ genoemd in game design: nieuwe interacties verschijnen waar jij als designer helemaal niet op zat te wachten. Soms is het leuk, maar soms ook helemaal niet. 

Het einde van het game design proces is een proces van los laten. Sommige leuke ideeën werken gewoon niet. Die moeten soms veranderen, en soms moeten ze helemaal eruit. Dat vraagt geduld, zelfreflectie en het loslaten van ego. 

Wat je nooit moet vergeten is het kernidee van een spel: waar het allemaal begon. De kracht van de kern is hoe simpel het is. Het is een soort Noorderster die je gedurende het hele proces volgt. Zolang je die ster niet vergeet of verliest, blijft het concept sterk.

Wanneer kunnen we Arbor echt gaan bestellen en spelen?
Arbor gaat in augustus 2020 haar eerste fase van productie in: een beperkte eerste oplage. Vanaf dat moment kan iedereen die in het project gelooft het spel pre-orderen. Ik verwacht deze eerste ronde te kunnen produceren rond begin september 2020. Een Kickstarter staat op de planning voor in het najaar, maar eerst nemen we deze kleine stap. Bomen groeien langzaam en zijn daardoor stabiel. Arbor zal deze les met haar meenemen. 

Van Cluedo tot Stratego en van Risk tot Machiavelli. Wat zijn de basisingrediënten voor een succesvol (bord)spel?
Bordspellen gaan over momenten. Het moment van overwinning. Het moment dat je tegenstander niet aan zag komen. Het moment dat jij dacht dat alles verloren was, maar die ene kaart je redding is. Goede (bord)spellen geven spelers deze momenten in overvloed. Ze zijn ook bewust ontworpen met dit soort interacties in het achterhoofd. Daarnaast zijn er specifieke mechanische aspecten die in elk genre spel weer anders zijn. Vroeger waren bordspellen voornamelijk gebaseerd op kans, zoals Mens-Erger-Je-Niet, en dat is zeker niet meer het geval. Nu gaat het meer om structuur en vrijheid voor de speler binnen die structuur. Een goed voorbeeld hiervan is eigenlijk een nog ouder spel: schaken.  

De vraag die we altijd stellen: zou je het studenten aanraden om te gaan ondernemen of om eerst werkervaring op te doen?
Ik weet dat ik nooit hier was gekomen zonder mijn werkervaring. Werken voor andere ondernemers liet mij zien wat werkt, en wat soms niet werkt. Het gaf mij ervaring om hoe het is om een baas te hebben, en dit beïnvloedt zeker de soort baas die ik wil zijn. Het gaf me ook een veilige space om mezelf in te ontwikkelen. Ik weet dat ik na mijn studie Arbor op deze manier niet had kunnen bouwen en mijn bedrijf niet op deze manier had kunnen starten. Maar, mijn pad is maar één pad, ‘and there are many roads to Rome’.

Corona heeft ons van veel dingen bewust gemaakt, maar ook van de waarde van familie, vriendschappen en fysiek ontmoeten en spelen. Puzzels en andere spellen waren niet aan te slepen! Hoe kijk jij naar deze ontwikkeling als game designer?
Met veel blijheid! Lang hebben mensen gedacht dat spelen alleen voor kinderen was. Wat een flauwekul, zeg ik. Iedereen speelt, dat is immers menselijk. Het verbindt ons en houd ons jong in hart en ziel. Het is gezond en belangrijk. Leren winnen, leren verliezen, leren samenwerken. Spellen hebben bijna eindeloze potentie om unieke verhalen te vertellen en ervaringen te bieden. Ik hoop daar aan mee te werken in mijn carrière. 

Heeft Jumanji een rol in je leven gespeeld? Of is er iets of iemand anders die een groot voorbeeld is?!
Jumanji niet, Robin Williams wel (rest in peace). Mijn grote voorbeeld is de Japanse animatie filmmaker Hayao Miyazaki. De werelden en verhalen van zijn films waren voor mij de grootste bron van inspiratie. De esthetiek, waardes, en storytelling van zijn werk zijn meesterlijk. Hij staat ook bekend voor het opbouwen van de genre ‘environmentalist fantasy’. Zijn verhalen gaan vaak over de spanning en strijd tussen de mens en de natuur. Zijn standpunt is vaak dat harmonie juist wel mogelijk is en dat het het waard is om er voor te vechten. Dat zijn de soort verhalen die ik ook wil vertellen met Arbor.

Tot slot, dit weet nog niemand over Jesse?
Toen ik 18 was heb ik een studie gevolgd in New York om cocktail bartender te worden. Tot de dag van vandaag is mijn hobby om gekke drankjes te maken met zelf geïnfuseerde alcohol. Jasmijn whisky, Madame Jeanette rum, koffie gin, dat soort dingen. Ik voel me dan een soort magische alchemist met mijn ‘potions’. Wellicht maak ik daar ooit een spel over!