In gesprek met Forbes 30 Under 30 ondernemer, Olivier van Ekster

Olivier Momma is een creatieve pionier en oprichter van Ekster, een van de snelst groeiende direct-to-consumer merken in de accessoires industrie. Hij is al vroeg in zijn carrière opgenomen in de prestigieuze Forbes ’30 Under 30′ lijst, een erkenning van zijn innovatieve aanpak en ondernemingsgeest. Met Ekster heeft Olivier de traditionele wereld van portemonnees en travel gear getransformeerd door technologie, duurzaamheid en design samen te brengen.

In dit interview geeft Olivier een kijkje achter de schermen van zijn creatieve reis, deelt hij waardevolle inzichten over het opbouwen van een internationaal merk en vertelt hij hoe hij zijn visie op duurzaamheid integreert in elk aspect van zijn bedrijf. Dit interview is speciaal voor jonge professionals die zelf dromen van een carrière vol creativiteit en innovatie. Laat je inspireren door de uitdagingen, successen en ambities van Olivier Momma.

Vertel! Wie ben je?
Hi! Ik ben Olivier Momma. Ik ben 30 en heb een groot deel van mijn jeugd in verschillende landen doorgebracht—van Japan en Italië tot Hong Kong en Amerika. Dat heeft me altijd nieuwsgierig gemaakt naar andere culturen en manieren van leven. Buiten werk zoek ik het liefst de natuur op; als ik niet aan het werk ben, sta ik graag op een snowboard in de backcountry van Alaska, of op de golfbaan waar ik even helemaal tot rust kom. Tijdens mijn tweede jaar aan de universiteit begon het idee voor een traceerbare portemonnee te ontstaan. Ik zag een kans om iets te maken dat echt een probleem oplost. Dat werd het begin van Ekster, en vanaf dat moment heb ik mijn energie volledig in het bouwen van het merk gestoken.

Wat heb je gestudeerd en zou je achteraf gezien hetzelfde hebben gekozen?
Ik begon met een Fulbright Scholarship in Amerika en daarna International Business Administration in Rotterdam. Die tijd in Amerika was een topervaring; het gaf me de vrijheid om zelf uit te vinden wat ik echt wilde doen. IBA was interessant, maar misschien iets te breed om er echt wat van te leren als je het mij vraagt. In mijn tweede jaar startte ik Ekster, en toen verschoof mijn focus naar het bouwen van een bedrijf. Uiteindelijk denk ik dat je echt het aller meeste leert door gewoon te doen!

Wilde je altijd al ondernemen?
Absoluut! Toen ik jong was, kocht ik skateboardonderdelen online en verkocht ze weer door. Maar de echte stap kwam tijdens m’n eerste studiejaar toen ik meedeed aan een incubator-programma. We bedachten DeliScout, een platform om delicatessen van de ene markt naar de andere te brengen. Bijvoorbeeld kroketten naar Amerika. Dat gaf me voor het eerst het gevoel dat ondernemen echt m’n ding was.

Hoe is het idee voor Ekster ontstaan?
In 2015 was ik op een markt in Hong Kong en zag ik mensen met QR-codes betalen. Apple Pay bestond toen nog niet, en iedereen liep nog rond met dikke, ouderwetse leren portemonnees. Ik dacht: waarom bestaat er geen moderne portemonnee die technologie gebruikt? Na wat onderzoek bleek dat veel mensen hun portemonnee kwijtraakten, en dat bracht me op het idee om de eerste traceerbare portemonnee te maken. Met een Kickstarter-campagne gingen we live, en binnen een maand was het een groot wereldwijd succes. Dat was het startpunt van Ekster. Toen we begonnen met het ontwikkelen van trackable wallets, lag onze focus op gebruiksgemak én duurzaamheid. Wij waren de eersten die zonnenpanelen integreerden in onze trackers. Forbes schreef hier destijds een uitgebreid artikel over, waarin ze onze aanpak omschreven als een innovatieve doorbraak voor dagelijks gebruik van zonne-energie.

Wat was het moment waarop je besloot dat je een eigen bedrijf wilde beginnen?
Dat kwam echt tijdens m’n stage in corporate finance in Hong Kong. Ik zat daar elke dag in een corporate omgeving en hoewel het een goede leerervaring was, voelde ik al snel dat het niks voor mij was. Ik was meer bezig met het uitwerken van m’n eigen ideeën dan met m’n werk. Op dat moment wist ik dat ik iets voor mezelf wilde opzetten, iets waar ik echt energie van kreeg.

 

Hoe houd je je creativiteit levend, ondanks de uitdagingen en verantwoordelijkheden van het ondernemerschap?
Creativiteit is altijd het belangrijkste geweest voor mij, en als Creative Director ben ik daar dagelijks mee bezig. M’n beste ideeën komen vaak op momenten dat ik even niet met werk bezig ben—tijdens het sporten of ’s avonds wanneer ik wat rust neem. In de ochtenden zit ik ook vaak in een goede flow. Intermittent fasting en voldoende slaap helpen me om scherp te blijven.

Hoe zorg je ervoor dat duurzaamheid een kernwaarde blijft binnen Ekster?
Duurzaamheid zit in alles wat we doen bij Ekster. We zijn nu twee jaar een B Corp en al onze fabrieken voldoen aan de hoogst haalbare environmental certifications. Het begint al bij het sourcen van de materialen: we gebruiken gerecycled aluminium voor onze producten en gerecyclede stoffen voor de backpacks. We willen dat onze producten niet alleen slim en functioneel zijn, maar ook op een duurzame manier worden gemaakt. We werken alleen samen met partners die net zo veel geven om duurzaamheid als wij.

Wat waren de grootste uitdagingen in de eerste jaren van Ekster en hoe heb je die overwonnen?
In de eerste jaren hadden we weinig ervaring met supply chain en vooral internationaal verschepen was lastig. We hebben zelfs hele batches dubbel verstuurd, en er is een keer een batch een half jaar bij de douane blijven liggen omdat we niet de juiste labels erop hadden geplakt. Allemaal beginnersfouten. Maar we leerden snel en wisten onze processen te verbeteren. Uiteindelijk vonden we de juiste partners en kregen we alles beter op de rails.

Zou je young professionals aanraden om eerst werkervaring op te doen of direct te gaan ondernemen?
Ik zou zeker aanraden om eerst werkervaring op te doen. Je leert niet alleen de praktische dingen van het werk, maar vaak zie je ook de mankementen van grote bedrijven. Daaruit komt vaak een idee naar boven, en zo beginnen veel startups. Bij grote bedrijven zie je vaak wat er misgaat en hoe je dat beter kunt doen als ondernemer.

Hoe hebben je internationale ervaringen jouw manier van denken en werken beïnvloed?
Door op te groeien in verschillende landen, heb ik geleerd om me snel aan te passen aan nieuwe omgevingen. Dat gaf me een open blik en leerde me om buiten de gebaande paden te denken. Ekster doet 90% van zijn omzet in Amerika en bijna niks in Nederland, dus ik heb ook geleerd om internationaal te denken en m’n aanpak daarop af te stemmen. Die ervaring helpt me om sneller beslissingen te nemen en altijd meerdere perspectieven te bekijken. Die flexibiliteit neem ik mee in hoe ik werk en hoe ik Ekster run.

Wat is volgens jou de belangrijkste kwaliteit of vaardigheid die een ondernemer moet hebben om succesvol te zijn?
De “f*ck it”-mentaliteit. Je moet niet bang zijn om risico’s te nemen. Voor mij draait het om snel schakelen en niet te lang twijfelen. Natuurlijk moet je goed nadenken over je beslissingen, maar je kunt niet blijven hangen in “wat als”-scenario’s. Benchmarking heeft me veel gebracht. Er zijn altijd anderen die iets soortgelijks hebben geprobeerd, en door van hen te leren kun je sneller groeien.

Hoe zie jij de toekomst van tech-gebaseerde accessoires?
Tech-gebaseerde accessoires worden steeds meer een onderdeel van ons dagelijks leven. Wij waren de eersten met een traceerbare portemonnee en hebben die lijn doorgetrokken met innovaties zoals onze Finder Card die werkt op het Apple FindMy-netwerk. Ik zie de toekomst als een mix van technologie en design, waarbij gebruiksgemak voorop staat. We blijven innoveren met nieuwe producten, zoals de nieuwe generatie smart wallets en een vacuümsysteem voor onze tassen, waarmee je meer spullen in je bagage kwijt kunt.

Hoe helpt je passie voor muziek en DJ’en om balans te vinden?
DJ’en is voor mij een fijne uitlaatklep. Het helpt me om even los te komen van werk en m’n creativiteit op een andere manier in te zetten. Ik ben de komende vijf weekenden geboekt voor kleinschalige feestjes, vooral met vrienden. Dat is voor mij een moment om te ontspannen en mijn hoofd leeg te maken. Het geeft me nieuwe energie die ik weer kan gebruiken in mijn werk.

Waar zie je jezelf en Ekster over vijf jaar?
Over vijf jaar zie ik Ekster wereldwijd in retail met onze smart wallets, backpacks, duffels en koffers. We willen onze positie in Europa net zo sterk maken als in Amerika en blijven samenwerken met grote namen, zoals we dat eerder met Messi hebben gedaan. Daarnaast hoop ik dat we teams over de hele wereld hebben om nog meer impact te maken.

Welk advies heb je voor jonge ondernemers?
Blijf leren van anderen en benchmark zo veel mogelijk. Praat met ervaren ondernemers, kijk hoe zij het hebben gedaan, en neem die lessen mee in je eigen proces. Door van anderen te leren, kun je sneller groeien en valkuilen vermijden die je anders misschien zelf zou tegenkomen. Je leert niks door je ideeën voor jezelf te houden.