Ondernemen in Kenia? Céline doet het!

Ondernemen in Kenia! Zou jij dat durven? Céline van Asbeck doet het! Haar co-working concept Workify is een door vrouwen gerund en beheerd bedrijf in Nairobi. Als Founding Director  zag Céline een gat in de Keniaanse co-working markt en richtte een wel hele fijne werkplek en community op. Met deze van top tot teen verzorgde flexibele werkplekken kun je makkelijk doorgroeien van zpp’er in een co-working space naar bedrijf met eigen privé kantoor. Benieuwd hoe Workify ondernemend Kenia naar een hoger niveau tilt? En naar het leven van Céline in Nairobi? Lees snel verder! 

Welkom Céline, wie ben jij? 
Hi! Ik ben Celine van Asbeck (34 jaar), geboren in Den Haag en ik heb mijn middelbare school op het Rijnlands Lyceum gedaan.  Na mijn eindexamen ben ik gaan reizen door Azië & Australië. Vervolgens ben ik in Amsterdam gaan studeren. Mijn eerste jaar heb ik Rechten gestudeerd aan de UvA en toen heb ik een switch gemaakt naar Media & Cultuur met rechten als keuzevakken (mediarecht) en ben ik afgestudeerd in Digitale Wetenschappen (New Media & Digital Culture) aan de Universiteit van Amsterdam

Ik woon al vijf jaar in Nairobi met mijn vriend Joost Boeles en onze 2 kinderen Giulia (2) en Benjamin (4 maanden).

Had je, terugkijkend, nog steeds voor deze studies gekozen?
Nee dat denk ik niet. Enerzijds wel omdat ik toch iets doe wat niet studiegerelateerd is, anderzijds niet omdat ik altijd het idee heb dat ik door mijn studiekeuze minder serieus wordt genomen of zoals mijn Oma altijd zegt als het meer dan een woord heeft telt het niet ;-). (i.t.t. Rechten, Geneeskunde, Economie). 

Hoe is het idee voor Workify ontstaan?
Na mijn studententijd ben ik bij Tribes aan de slag gegaan, dit bedrijf was nog redelijk nieuw dus ik heb goed kunnen zien hoe dit bedrijf groeide. Ik begon bij Tribes Amstel als ‘sales chief’ en ik werd verantwoordelijk voor het openen van nieuwe locaties in Brussel, Düsseldorf en Frankfurt. Ik vond dit een hele leuke eerste baan. Ik vond het dan ook erg jammer om weg te gaan (mijn vriend kreeg een baan aangeboden in Nairobi en ik zag mijn toekomst met hem), maar ik had wel een beetje FOMO omdat ik werd warm gemaakt voor steden als Barcelona, Londen, New York (gelukkig zijn die locaties nooit gekomen haha). In Nairobi heb ik eerst 1,5 jaar voor een ander bedrijf gewerkt en al snel begon het te kriebelen om hier zelf iets te gaan doen. 

Het idee om een co-working concept in Nairobi te openen is concreet geworden omdat een vriendin van mij aan een concept aan het werken was voor een art cinema en een restaurant (Unseen Nairobi). Zij had een geweldige locatie gevonden op de 12e verdieping met uitzicht over de hele stad, maar zij moest een grotere ruimte huren dan ze voor ogen had. Toen ik met haar ging kijken zag ik het meteen voor me, de combinatie van een co-working, art cinema & een dakterras voor jong en creatief publiek in Nairobi. Daarbij waren er nog heel weinig co-working opties in Nairobi. 

Wat heeft een belangrijke rol gespeeld tijdens je studententijd, wat de ogen heeft doen openen?
Ik denk wel dat mijn stages tijdens mijn studie (Beiersdorf – Nivea marketing, Edelman – PR en Schroders – asset management) mij een beetje een beeld hebben gegeven van een corporate baan, tegelijkertijd had ik met een goede vriendin, Lynn, een zonnebrilkoordjes merk opgezet (Touw Amsterdam) en ik merkte wel dat ik daar meer energie van kreeg dan van de stages. Het was een beetje een uit de hand gelopen grap, maar ineens ging het best wel goed en zagen we op festivals onze touwtjes overal terug. Snel en direct zichtbaar resultaat in combinatie met het kunnen uitoefenen van invloed over het hele proces en het hebben van vrijheid is voor mij erg belangrijk. Deze elementen zijn toch lastig te vinden binnen een gevestigd bedrijf.

Van idee naar realisatie; wat waren de eerste hobbels en uitdagingen en waar staat Workify nu?
Binnen 6 maanden na de opening kwam corona, dit was de eerste uitdaging, de verkiezingen in Kenia zijn ook altijd spannend (die zijn net achter de rug) en momenteel  is er ook een economische crisis gaande. Ik houd me altijd vast aan het feit dat Regus groot geworden is tijdens het einde van de kredietcrisis (2008). Niet dat ik Workify kan vergelijken met Regus, maar wat ik wil zeggen is dat tijdens economische uitdagingen mensen/bedrijven juist zo flexibel mogelijk willen blijven (1-12 maanden contracten) en de mogelijkheid willen hebben tot snel opschalen of juist inkrimpen. En voor 2008 waren mensen nog redelijk onbekend met het ‘nieuwe werken’, waarbij je als klant kan besparen door diensten te delen. In Nairobi huren veel bedrijven nu nog steeds een conventioneel kantoor waarbij het huurcontract minimaal 5 jaar is, om die bedrijven in deze financieel onzekere tijden bekend te maken met flexibel huren is denk ik de juiste uitdaging.

In Europa is iedereen bekend met het concept en is het meer een kwestie van ‘bij welke zit jij’, terwijl er hier hier nog steeds een overgang gaande is van conventioneel naar flexibel en de opties die er zijn vallen nog steeds in het niet vergeleken met de opties in bijv. Amsterdam (het zijn er wel meer dan in het begin). De vraag wordt wel steeds groter want ondanks alle uitdagingen is Nairobi sterk in ontwikkeling en komen er bedrijven als Google en Amazon deze kant op. Een andere reden waarom coworking in Nairobi goed werkt is omdat er weinig thuis wordt gewerkt, mede door gebrek aan mogelijkheden (geen internet, het uitvallen van elektriciteit en gebrek aan ruimte- 70% van de inwoners van Nairobi woont in sloppenwijken) en dit resulteert in het feit dat de baas graag iedereen op kantoor heeft. De uitdagingen zoals corona hebben wel geleid tot veranderingen in de strategie, Workify zal eerst een plek worden voor creatievelingen waarbij we culturele events kunnen organiseren bij Unseen Nairobi, maar de focus ligt nu toch meer op gevestigde bedrijven die een volledig kant en klaar kantoor willen met de benodigde services. Losse werkplekken bevatten nog maar een klein % van ons business model, mede doordat deze doelgroep als eerste hun membership op zegt in tijden van nood. 

Workify is nu meer een ‘serviced office’ provider, we hebben 2 locaties in Nairobi, gevuld met 35 bedrijven en 300+ members. Stella en Susan zijn vanaf dag 1 de locatiemanagers, zij kennen de members dus goed en kunnen daardoor inspelen op hun behoeften. Dankzij Stella en Susan voel je een persoonlijke sfeer bij Workify. Hier ligt onze focus en dit is wat ons onderscheidt. Workify wordt ‘ge-owned’ en gerund door vrouwen.

Is de werksfeer erg anders in Nairobi in vergelijking met Nederland?
Ik denk minder dan mensen misschien verwachten. Er wordt hard gewerkt, maar tussendoor mag er wel gelachen worden. De Kenianen houden ook van een grapje en zijn erg makkelijk in de omgang. 

De vraag die we altijd stellen: zou je het studenten aanraden om te gaan ondernemen of om eerst werkervaring op te doen? Dit zou ik af laten hangen van ieders (financiële) situatie, over het algemeen zal ik aanraden om te beginnen naast je werk en zodra je het idee hebt dat het aanslaat kan je je baan opzeggen en er al je tijd in stoppen. Een eerste goede test is om te kijken of mensen überhaupt willen investeren (mocht dat nodig zijn). 

Hoe vond je de stap van in loondienst zijn naar het Afrikaanse ondernemerschap?
Tribes was mijn eerste echte baan in loondienst, ik ging zoals ik vertelde met plezier naar werk en elke dag zag er anders uit en elke maandagochtend zat ik of in de Thalys naar Brussel of in het vliegtuig naar Frankfurt of op de fiets naar Amstel, dus door die vrijheid voelde het ook al een beetje als ondernemen. Het was een afwisselende baan met vrijheid, maar toch was je altijd aan het werk en dat is met ondernemen ook zo. Je hoort er energie van te krijgen en vergeet dat je er eigenlijk altijd mee bezig bent. De stap was voor mij niet alleen van loondienst naar ondernemerschap, maar ook van Nederland naar Kenia dus het is moeilijk te vergelijken. Ik mis het niet om in het donker weg te gaan en in het donker thuis te komen. Ik vind het erg fijn om in Kenia te wonen, zeker in de fase waar ik nu in zit, het land is erg mooi en er zijn heel veel mooie plekken om de weekenden te besteden. Wel mis ik familie en mijn vrienden, mijn hoogtepunten hier zijn bijzondere tripjes maken als mijn vrienden op bezoek zijn. Of mijn oma die op 95 jarige leeftijd achterop de ‘boda boda’ (scooter) sprong om een tour door de stad te krijgen. 

Heb je altijd al willen ondernemen?
Nee eigenlijk niet, ik wilde altijd advocaat worden. Maar achteraf gezien ben ik stiekem altijd al een beetje (onbewust) geïnspireerd geweest door mijn oom, hij was ondernemer, avontuurlijk en een absoluut voorbeeld. Oa met vernieuwende hotelconcepten en… een van de eerste gedeelde kantoorpand concepten in Amsterdam.

Cliché en oké, waar kunnen we je over 5 jaar tegenkomen en waar hopen jullie met Workify te zijn?
Ik hoop zowel in Nairobi als in Amsterdam. Workify hoop ik te kunnen doorontwikkelen naar hotels/member clubs en zo verschillende versies te kunnen aanbieden. Ik geloof dat er ruimte is voor meer ‘hang-out spots’, misschien niet meer met  de focus op alleen kantoren. 

Tot slot, dit weet stiekem nog niemand over Céline?
Ik wilde vroeger heel graag clown worden.